L’histoire de Clermont est intimement liée à l’histoire de la manufacture Michelin. Mais, la connaît-on réellement, intimement ? Le génie publicitaire d’André et Édouard a mis en avant les produits et leur qualité, les syndicats ont souvent évoqué le côté social de l’entreprise, mais au-delà de ça, que sait-on vraiment de ce monument industriel qui a toujours vécu dans la culture du secret, reclus derrière les murs et les fenêtres d’austères bâtiments industriels ?

Une entreprise en état de mort clinique

Nul n’imaginait qu’au début des années 90, Michelin était diagnostiquée en état de mort clinique, avec une dette de 9,3 milliards de francs cumulée sur 3 ans malgré les réorganisations et la première place mondiale atteinte après le rachat de l’américain Uniroyal Goodrich, qui était en plus mauvaise posture que prévu. Le marché qui avait évolué, le repli sur soi et le management de François Michelin devenu inadapté (pas de virgule ici) ont failli avoir raison de la manufacture, pourtant si innovante depuis sa création.

C’est notamment grâce au travail de deux dirigeants qui avaient la confiance de François Michelin (mais qui ne portaient pas le nom de Michelin) que, 30 ans plus tard, l’entreprise perdure. Ces deux hommes sont Éric Bourdais de Charbonnière, nommé directeur financier en 1990, puis président du Conseil de surveillance de 2000 à 2013, et Michel Rollier, cogérant du groupe avec Édouard Michelin à partir de 2005, puis seul gérant après le décès accidentel de son binôme, en mai 2006, et enfin président du Conseil de surveillance de 2013 à 2021.
Tous deux sont sortis de leur réserve en publiant à quatre mains Michelin, une histoire secrète aux éditions Le Cherche Midi.

Fonctionnement vertical

L’ouvrage revient sur les décennies 1990, 2000 et 2010, période souvent passée sous silence, que Michel Rollier nomme « Les trente laborieuses ».
Éric Bourdais de Charbonnière raconte comment il est passé du luxe de la banque américaine JP Morgan au formica de la place des Carmes, découvrant le jour de sa prise de fonction deux feuilles de papier laissées par son prédécesseur l’informant que les stocks de l’entreprise étaient trop élevés.
De son côté, Michel Rollier, ancien contrôleur de gestion dans une grande papeterie savoyarde, avait découvert que l’entreprise n’avait tout simplement pas de contrôle de gestion et que les décisions étaient prises par François Michelin dans un fonctionnement vertical finalement autocratique, un mode de fonctionnement qui n’avait pas permis d’anticiper la crise et qui avait même occulté les difficultés.

Michelin et l’humain

Mais Michelin, une histoire secrète est aussi un témoignage de la place de l’humain et des rapports humains au cœur d’un mastodonte de 130 000 salariés. Les rapports familiaux lors du passage de flambeau entre François et son fils Édouard, réputé pour être un grand spécialiste du management, les rapports avec les salariés qu’il faut accompagner dignement lors des plans sociaux, les rapports avec les équipes quand on dirige sans porter le nom de Michelin, les rapports avec les institutions locales qui redoutent le déménagement du seul siège social du CAC 40 basé en province…

Cette histoire secrète alimente un peu plus le récit de la grande aventure industrielle Michelin, qui, comme toutes les grandes entreprises, a traversé des périodes tantôt euphoriques, tantôt difficiles. C’est aussi une leçon sur la manière de diriger une entreprise et de la faire perdurer dans un environnement économique on ne peut plus instable.

Michel Rollier, invité par La Librairie pour une rencontre publique autour du livre Michelin, une histoire secrète / Photo La Libraire