Chrétien de Troyes est un des premiers auteurs de ce que l’on nomme le roman de chevalerie. Les spécialistes le considèrent comme le fondateur de la littérature arthurienne rédigée en ancien français. Écrivain, poète, romancier et trouvère, né aux alentours de 1130/1135, il est probablement mort vers 1190. Comme son nom le suggère, il était originaire de Troyes, alors capitale assez dynamique de la Champagne. « Clerc » donc instruit et lettré, de formation cléricale, Chrétien de Troyes était proche de la haute noblesse. Perceval ou le Conte du Graal est son cinquième roman, écrit entre 1181 et 1190, les avis divergent. Ce qui est sûr en revanche, c’est que Perceval ou le Conte du Graal est une œuvre finale et inachevée parfois considérée comme la plus mystérieuse. Elle présente au monde, pour la toute première fois, le Saint-Graal, suivant l’histoire de Perceval, un naïf élevé dans l’isolement, qui devient un chevalier redoutable. Son incapacité à poser une question cruciale au château du Graal déclenche une quête spirituelle, reprise par d’innombrables écrivains. Il s’agit là de la légende arthurienne d’un roman profane accompagnée d’une profonde allégorie spirituelle. Le roman incomplet, premier texte où il est fait mention du Graal, se termine brutalement après 9 000 vers, interruption due à la mort de l’auteur selon les datations. Cette œuvre est connue par quinze manuscrits ou fragments. D’autres auteurs ont par la suite rédigé la suite de l’histoire à laquelle il a été ajouté jusqu’à 54 000 vers.

Une quinzaine d’exemplaires dont un très précieux à Clermont

Les manuscrits de Perceval ou le Conte du Graal de Chrétien de Troyes, sont des œuvres qui existent à travers une quinzaine d’exemplaires ou fragments dispersés dans plusieurs grandes bibliothèques de France et d’Europe. La BnF, Bibliothèque nationale de France à Paris, conserve plusieurs manuscrits majeurs contenant Perceval, ainsi que des fragments précieux plus anciens. La Bibliothèque du Patrimoine de Clermont détient quant à elle un manuscrit exceptionnel du XIIIe siècle (le MS 248), qui est l’une des versions les plus anciennes et précieuses au monde. La bibliothèque de l’École de Médecine à Montpellier possède également un exemplaire illustré remarquable. Perceval ou le Conte du Graal est l’un des manuscrits les plus précieux que possède la métropole clermontoise. Il est conservé au Pôle Patrimoine de la future Bibliothèque métropolitaine de l’Hôtel-Dieu. Ce précieux ouvrage vient de faire l’objet d’un prêt à la Cité du Vitrail de Troyes où il sera exposé jusqu’au 31 octobre 2026, dans le cadre de l’exposition « Passavant le meilleur ! Fastes de Champagne au temps des comtes ».

Le voyage confidentiel de Perceval

Avant de sortir d’Auvergne, l’ouvrage a fait l’objet d’une procédure particulière pour garantir un maximum de précautions par une logistique très encadrée. Une équipe de la Cité du Vitrail de Troyes est arrivée à Clermont le 2 septembre, afin de réaliser plusieurs opérations, en coopération avec les bibliothécaires du Pôle patrimoine. Il a fallu, dans un premier temps, sortir le précieux document de son magasin de conservation, une pièce sécurisée, avant de l’extraire du matériel de conditionnement. Les équipes ont vérifié son état avant de rédiger un constat, signé par les deux parties avant l’enlèvement, une fois remis dans son conditionnement. Une caisse spécialement conçue pour le transport a été déposée dans un véhicule qui a pris la destination de Troyes dans la plus grande confidentiality. Une fois arrivés en Champagne, les mêmes opérations ont été réalisées dans le sens inverse, afin que le manuscrit soit installé dans son emplacement dans l’exposition. « Passavant le meilleur ! La Champagne au temps des comtes » Le manuscrit Perceval ou le Conte du Graal de Chrétien de Troyes est une des pièces présentées dans l’exposition « Passavant le meilleur ! La Champagne au temps des comtes » à l’Hôtel-Dieu-le-Comte – Cité du vitrail. La ville de Troyes et le département de l’Aube proposent de remonter le temps jusqu’à l’époque où la Champagne comptait parmi les territoires les plus influents d’Europe. Les diverses pièces présentées illustrent, sur quatre siècles d’histoire, la richesse du Moyen Âge champenois, époque durant laquelle le pouvoir politique, les échanges internationaux, la création artistique et le rayonnement intellectuel construisent l’histoire du territoire. Entre le Xe et le XIVe siècle, le comté de Champagne prend forme, se développe, devenant une principauté majeure en Europe. Sous l’impulsion des comtes de Champagne, elle devient même un centre politique influent, un carrefour économique international et un territoire de création artistique et intellectuelle dont Chrétien de Troyes est un représentant.