Soulagé d’avoir réussi à s’extraire de la poule de la mort en coupe d’Europe, qui plus est en obtenant un quart de finale à domicile fin mars, les « Jaunards » vont retrouver le quotidien du championnat avec une certaine pression. Seulement 10e du classement, et à sept points de la dernière place qualificative, Clermont doit retrouver au plus vite la voie du succès dans le Top 14.
Un Montpellier-HR à la sauce Cotter pour se relancer ?
Une défaite à domicile fin décembre face à Castres (27-31); un naufrage sur le synthétique du Racing avec une équipe largement remaniée début janvier (58-6): la difficile dynamique clermontoise en championnat depuis le début de cette saison semble se confirmer. L’ASM mange son pain noir sans se plaindre et attend des jours meilleurs, en même temps que des retours de blessés dans son effectif. Après quatre défaites consécutives toutes compétitions confondues, Clermont a validé son objectif européen par une victoire face aux Ospreys samedi dernier, et retrouvé de l’enthousiasme au moment d’affronter Montpellier, dixit Benjamin Kayser : « On doit se reconcentrer sur le Top 14 car dès la semaine prochaine on affronte une très grosse équipe. Si on fait le boulot on ne sera pas décroché au classement. On aura 15 jours de repos derrière et cette trêve nous fera grand bien. Ensuite, malgré les blessés et les sélectionnés, on ne sera pas drôle à prendre d’ici un mois ! » Mais pour atteindre cet horizon fixé par le talonneur, il faudra disposer du MHR, leader du Top 14 et qui reste sur une victoire en terre clermontoise la saison passée.
« De bonnes retrouvailles… mais à la fin du match! »
Et pour se relancer en championnat, c’est une équipe emmenée par une vieille connaissance clermontoise qui se présentera au Parc des sports Marcel-Michelin. Vern Cotter, l’entraîneur néo-zélandais bénéficie d’une cote de popularité indélébile à Clermont-Ferrand, lui qui a offert à la ville et au club son premier titre de champion de France. Dans le camp clermontois, son ancien adjoint Franck Azéma prendra plaisir à retrouver son désormais rival : « Ce sera sans doute un peu particulier pour Vern de revenir ici, il a marqué l’histoire du club et lui a apporté énormément. Au-delà du premier titre de champion il a su mettre en place une véritable culture et un état d’esprit. C’est quelqu’un que j’apprécie, il sera sans doute touché de revenir au Michelin. » Mais au-delà de l’émotion, le coach clermontois sait que cet affrontement sera charnière dans la saison des clermontois et pensera plus tard aux retrouvailles : « Après le match de coupe d’Europe on va profiter de deux jours de repos avant de se lancer dans une dure semaine de travail. La réception de Montpellier est toujours difficile. On sera content d’accueillir Vern, mais on a aussi envie de combattre, de gagner ce match et de rivaliser avec une grosse armada. »
Après la guerre vient la paix, et il sera alors temps de se retrouver entre les deux hommes pour échanger sur leurs titres respectifs de champion obtenus en tant qu’entraîneur en chef. Un moment attendu par les deux hommes et en particulier Franck Azéma : « Ce sera assurément de bonnes retrouvailles, mais on verra ça après le match ! »
ASM-Clermont – Montpellier HR, 16e journée de Top 14, dimanche 28 janvier à partir de 16h50 au Parc des sports Marcel-Michelin.
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