«Je souhaite que Royat devienne la première station thermale d’Auvergne. Notre volonté est de faire passer le nombre de curistes de 7 800 à 11 500 par an à l’horizon 2028 » avait déclaré Bernard Riac, PDG de ValVital, 2e groupe thermal français* alors qu’il s’apprêtait, à signer fin 2020, une convention avec la mairie de Royat pour la reprise de l’exploitation des thermes et de Royatonic.
Une Délégation de Service Public semblait à l’époque la bonne solution pour relancer le thermalisme dans la station et remettre sur le droit chemin financier ce que l’on appelait encore à l’époque le Centre Thermoludique. «Aucune collectivité n’a les moyens aujourd’hui de se passer d’une DSP» expliquait alors le maire de Royat, Marcel Aledo. L’arrivée de ValVital avait de quoi donner du baume au cœur aux élus et aux habitants de Royat puisque cette signature allait de pair avec l’annonce d’un investissement de 31,5 millions d’euros et la création de 174 équivalents temps complets pour la rénovation totale des thermes, la remise à niveau de Royatonic, la création d’une résidence hôtelière de 73 appartements et d’un restaurant.

Mauvaise période

Le groupe ValVital a donc repris l’exploitation des deux établissements au printemps 2021. Ce n’était évidemment pas la meilleure période, car les restrictions Covid empêchaient toujours le fonctionnement normal de ce type de structure. De leur côté, les curistes préféraient rester chez eux plutôt que de risquer la contamination. Si Royatonic avec quelques investissements et nouveautés a assez vite repris sa vitesse de croisière, les thermes ont eu plus de mal a retrouver leur clientèle et les chiffres référence de 2019. La saison 2023 s’est refermée avec à peine 6 000 curistes soit 2 000 de moins qu’avant le Covid. 2023 a aussi été une année durant laquelle le prix de l’énergie a flambé tout comme celui des matériaux de construction. Dans ce contexte, ValVital a refait ses calculs. Moins de rentabilité d’un côté et de l’autre une addition finale à 42 millions d’euros au lieu des 31,5. Le projet a donc été revu à la baisse avec de nouvelles spécificités techniques, une résidence hôtelière de moindre envergure et des aménagements extérieurs différents comportant moins de parties bâties et plus d’espaces verts. Côté calendrier les travaux des thermes auraient du débuter en 2024, ceux de Royatonic début 2025…

Déception

Le projet ValVital est-il devenu un serpent de mer ? Si l’on peut aisément comprendre les problématiques liées à la situation sanitaire puis au contexte économique défavorable, le groupe thermal ne semble pas fonctionner au même rythme que celui attendu par la municipalité de Royat mais aussi par les institutions sollicitées financièrement. Pratiquement 4 ans jour pour jours, après avoir voté à l’unanimité, moins trois voix, pour la délégation à ValVital, le Conseil municipal de Royat a décidé, fin décembre dernier, de résilier le contrat de DSP.
Pour la mairie de Royat la déception est grande car elle comptait sur le professionnalisme du groupe et sa capacité à communiquer pour relancer l’activité. Pour les curistes et les clients de Royatonic, la décision ne changera rien car elle n’impacte par le fonctionnement des deux établissement et le personnel reste en poste.

*derrière la Chaîne Thermale du Soleil