Sur l’ancien site clermontois Michelin de Cataroux, se développe, peu à peu, le centre des matériaux durables.
On connaissait déjà Carbios, la pépite de la cleantech qui révolutionne le recyclage du plastique et des textiles grâce à des enzymes sur mesure : voici Biotech Open Platform, BiOP, plateforme industrielle de biotechnologies spécialisée dans la fermentation avancée.

Pour faire simple, d’un côté (chez Carbios), on travaille sur la dégradation de la matière plastique, de l’autre on crée de la matière à partir de micro-organismes tels que des levures, des bactéries, des microalgues ou des champignons comme de véritables micro-usines capables de produire des molécules d’intérêt pour l’industrie. Dans les deux cas, il s’agit de valider des solutions technologiques en vue de leur utilisation future à l’échelle industrielle, un passage toujours délicat pour les entreprises surnommé “la vallée de la mort”.

Inaugurée “en grande pompe” ce 29 septembre, Biotech Open Platform (BiOP) concrétise un projet lancé il y a deux ans par une alliance entre Danone, Michelin, DMC Biotechnologies, Greentech, le Crédit Agricole et Clermont Auvergne Innovation. Elle accueille déjà ses projets de fermentation avancée.

Des applications diverses et variées

Plus de 20 millions d’euros d’investissement ont été nécessaires pour créer la plateforme, qui, dans sa première phase, offre des capacités de fermentation allant de 15 litres à 15 m3.
La plateforme est un vaste laboratoire dans lequel on rentre obligatoirement vêtu d’une blouse, d’une charlotte et de surchaussures. Dans un ancien bâtiment où l’on fabriquait autrefois des pneus, sont désormais installées plusieurs lignes de fermentation complète composées de réservoirs et de multiples tuyaux en inox à la beauté futuriste. “Notre objectif, c’est de démarrer” explique Khadidja Romari, présidente de BiOP. “Par exemple, un client vient avec un petit tube, on développe le procédé, on le met ensuite dans les fermenteurs. Quand le procédé devient robuste, et que le micro-organisme a produit la molécule d’intérêt du client, le produit-là va passer dans toute la tuyauterie, étape par étape, pour permettre, par exemple, la première de récolter, la deuxième d’extraire la molécule, la troisième de la purifier ou de la décolorer, et puis à la fin de la concentrer et de la sécher s’il y a besoin de la sécher.”
Khadidja Romari évoque des applications diverses et variées. “Il y a des solutions pour l’agriculture, ça peut être des biostimulants, pour stimuler les plantes et permettre la défense de la plante sans passer par des produits pesticides, des insecticides qui sont assez nocifs pour l’environnement. On peut également produire des vitamines, des colorants naturels, avec des activités antioxydantes. Au lieu d’utiliser un colorant pétrosourcé, c’est le micro-organisme qui va le produire naturellement par voie vivante. Il y a aussi les ingrédients cosmétiques, qui peuvent rentrer dans des crèmes dentaires, des crèmes de cicatrisation, sans toucher à la pharmaceutique. Ces molécules permettent, justement, d’ouvrir tout un champ qui était auparavant réservé à la pharmaceutique. Je vous donne un exemple : la production de l’insuline n’est autre que de la fermentation de précision déjà utilisée dans les années 80. Maintenant, c’est une technologie qui n’est plus réservée aux produits qui coûtent cher. Donc, c’est l’ouverture à d’autres applications pour apporter des solutions durables sur différents secteurs.” Biotech Open Platform peut aussi constater qu’un procédé ne marche pas et conseiller à un client de stopper, mais elle peut aussi aider ce même client à améliorer un rendement.

“On sait que les produits pétrosourcés seront en pénurie dans quelques années”

La fermentation, sous d’autres formes, est quelque chose de connu dans les deux grandes entreprises associées au projet, Danone et Michelin. “Sur des technologies extraordinairement innovantes, vous repartez à zéro. Vous repartez de la paillasse du laboratoire et puis vous essayez de créer quelque chose” explique Antoine de Saint-Affrique, directeur général de Danone. “Quand vous vous lancez dans des technologies qui sont extraordinairement innovantes, extraordinairement compliquées, il est beaucoup plus intéressant de ne pas le faire tout seul. Vous mettez en commun des forces qui sont complémentaires, vous mettez en commun aussi des intérêts qui sont conjoints, ce qui permet justement de passer à l’échelle. Une plateforme comme celle-ci, sur la technologie immensément innovante que sont les biotechnologies, c’est permettre un passage à l’échelle extrêmement rapide. Bien sûr, Michelin et nous-mêmes, venant d’angles très, très différents, avons des savoirs complémentaires. Nous apprenons l’un de l’autre, les deux sociétés étant non concurrentes et très similaires en matière de valeur.”

Au-delà de la requalification du bâtiment intégré au Michelin Innovation Park, la présence de Michelin dans le projet Biotech Open Platform paraît finalement évidente. “Quand on regarde de beaucoup plus près un arbre, du pétrole et du sucre, en fait, on a les mêmes molécules… c’est juste un assemblage différent et on obtient des ingrédients différents” explique Florent Menegaux. “C’est pareil pour les plastiques, les polymères que Michelin développe, les colles nouvelle génération… des bactéries, des enzymes, des levures, des micro-organismes peuvent être des mini-usines qui permettent d’assembler des molécules astucieusement et d’en faire des colles, des polymères qui sont utiles à Michelin. Et c’est là où avec Danone, on se comprend très bien, c’est qu’on a parfaitement compris que le vivant, c’était le développement des matériaux du futur, soit pour l’alimentaire, soit pour le non-alimentaire. On sait que les produits pétrosourcés seront en pénurie dans quelques années parce qu’ils mettent des milliers d’années à se constituer, et ce sont des stocks que l’on consomme. Donc, il est intéressant d’utiliser le vivant pour être capable de régénérer les produits que l’on va réutiliser, tout en ayant différentes sources d’utilisation de matériaux disponibles”, conclut le président du groupe Michelin.