Les clubs anglais n’ont pas pesé lourd. Bath et Harlequins vont s’affronter le week-end prochain dans un match sans véritable enjeu puisqu’il n’y aura pas, quoi qu’il arrive de ¼ de finale pour les deux pensionnaires de la Premiership. Dans le même temps, les costauds de la poule, l’ASM Clermont Auvergne et l’Ulster, vont en découdre sur la pelouse du Stade Marcel-Michelin dans ce qui ressemble fort à une finale de ce mini-championnat à quatre. Un match revanche, aussi, après la courte défaite des Clermontois à Belfast (13-18) lors du match aller. Cette fois, les joueurs de Franck Azéma auront (l’énorme) avantage du terrain.

L’Europe leur va bien

Solide, rugueuse et parfois virevoltante, à l’image d’un John Cooney déjà auteur de quatre essais dans la compétition, l’équipe de la province irlandaise n’est pas de celle que l’on peut affronter à la légère. Les Clermontois le savent, eux qui attendent la rencontre avec impatience. De toute évidence, la Coupe d’Europe leur va bien. Cette saison, c’est en Champions Cup qu’ils ont réussi leurs prestations les plus aboutis quand, dans le Top 14, ils font preuve d’une certaine inconstance.

Un quart à la maison?

S’il y a donc un match à voir cette saison à Clermont en Coupe d’Europe, c’est bien celui-ci. Les enjeux sont clairs : avec une victoire, l’ASM s’assurerait la première place de la poule avant de se rendre à Londres pour y affronter les Harlequins lors de la dernière journée, le 18 janvier. L’objectif est également de pouvoir s’assurer, le cas échéant, un ¼ de finale à la maison, tremplin idéal pour intégrer ensuite le dernier carré. Quant à une défaite, rarement envisagée, elle ne serait pas forcément rédhibitoire puisque les joueurs auvergnats occupent actuellement la place de « meilleurs deuxièmes » et que trois tickets iront aux seconds des différentes poules… Mais pour éviter les comptes d’apothicaires et la possibilité d’une désillusion, les Clermontois sont bien décidés à rester les maîtres du Michelin.

ASM Clermont Auvergne-Ulster, samedi 11 janvier à 14h au Stade Marcel-Michelin.