Qu’on le veuille ou non, les phases finales du Top 14 de rugby commencent dès ce samedi pour Clermont. Pourtant 5^e du classement, les hommes de Franck Azéma n’ont pas encore assuré mathématiquement leur qualification pour les matchs couperets mais ils restent maîtres de leur destin. Pour l’entraineur des lignes-arrières, Xavier Sadourny, ne pas être encore sûr de franchir le cap de la saison régulière n’a rien de scandaleux : « Quand on voit que ce championnat est chaque année de plus en plus dense, être dans le Top 6 est un petit exploit. La saison a encore une fois été longue et compliquée par le contexte sanitaire, dès lors être toujours dans le match pour la qualification reste une performance de choix. » Depuis la prise de commande de Franck Azéma, il y a près de 11 ans, les Jaunards n’ont manqué qu’une seule fois l’accession aux matchs à élimination directe. Pourtant le spectre d’une déconvenue et d’une fin de règne prématurée du coach clermontois existe bel et bien…

La Rochelle en quête d’une qualification directe en demi-finale.

Car face aux Clermontois se dresse le Stade Rochelais, vice-champion d’Europe face à Toulouse il y a seulement quinze jours et qui fait figure d’épouvantail en cette fin de saison. Le club entrainé par Jono Gibbes, prochain successeur de Franck Azéma, est en quête d’une qualification directe en demi-finale et a besoin de marquer un ou des points ce samedi soir. Une perspective qui n’effraye nullement le demi-d’ouverture Camille Lopez, de retour de blessure (épaule) : « C’est une équipe très forte que nous affrontons, pourtant, je garde confiance en mon équipe. La Rochelle a besoin d’au moins un point pour assurer sa demi-finale, pendant que nous n’avons d’autres choix que de gagner. On sait ce que l’on a à faire. » De l’enjeu donc pour les deux équipes, qui auront la volonté de jouer sans arrière-pensées pour son entraineur en chef : « Je n’ai pas eu Jono au téléphone depuis au moins trois semaines. Pas la peine d’imaginer un quelconque arrangement, même si un bonus défensif pourrait suffire aux Rochelais. On a notre destin en main et même si on sera attentif aux autres résultats, on ne veut compter que sur nous même… »

Des retours et des certitudes au meilleur moment…

Au-delà du retour de son ouvreur, qui aurait sans doute été une fois encore ménagé si l’enjeu du match n’avait pas été aussi important, Clermont peut également compter sur les retours de Péni Ravai, Alivereti Raka ou encore Georges Moala, au moment de jouer sa survie dans ce championnat, plus ouvert que jamais. Face à la pression, Franck Azéma souhaite trouver un supplément d’âme : « Bien sûr qu’il y a de la pression, mais il y a aussi et surtout de l’excitation à l’idée de jouer ce match. Cette semaine de préparation me plaît, car on trouve les ingrédients nécessaire pour réussir un match de qualité. » Des ingrédients oui, mais encore faut-il savoir les associer! Les dernières semaines de compétition ont toutefois été plutôt rassurantes, avec, entre autres, une prestation aboutie du côté de Toulouse la semaine passée. Pour Xavier Sadourny, il faut s’appuyer sur les certitudes du moment : « On a vu un sacré match à Toulouse. Mais il est à l’image de notre saison ! On a besoin d’un peu plus de rigueur et de constance pour réussir face à la Rochelle. On doit s’appuyer sur ce que l’on sait faire pour gagner cette rencontre. » Si les lignes-arrières ont brillé et si la conquête a retrouvé une certaine verve, Clermont a besoin de toutes ses forces vives pour relever le défi des Maritimes, solides dans toutes les lignes.

Encore en délicatesse avec sa cheville, Arthur Iturria manque néanmoins à l’appelle d’une rencontre une fois de plus disputée à huis-clos en raison du couvre-feu à 21h. Pour enfin retrouver sa « Yellow Army » et l’emmener dans son sillage, les joueurs de l’ASM Clermont n’ont que très peu de marge pour arriver à bon port sur le coup de 23 h samedi soir.

ASM-Clermont – Stade Rochelais, 26^e et dernière journée de Top 14, samedi 5 juin à 21h05 au Parc des sports Marcel-Michelin (huis-clos). Pour plus d’informations sur la rencontre : www.asm-rugby.com