Le Guide Michelin a été créé en 1900 par les frères Michelin à l’occasion de l’Exposition universelle de Paris. Le premier volume si recherché aujourd’hui, et toujours star de la fameuse vente aux enchères de juillet, est tiré à 35 000 exemplaires alors que la France ne compte alors que 2 400 conducteurs. André Michelin l’a conçu avant tout comme un guide publicitaire offert aux acheteurs de pneus. Il s’adresse aux cyclistes, mais aussi et surtout aux automobilistes. Le génial chef d’entreprise clermontois mise sur le marché automobile dont il pressent le développement fulgurant. Rapidement ce guide, appelé communément Guide Rouge, devient une aide précieuse pour les automobilistes qui ont besoin de savoir où faire réparer leur voiture, faire le plein de carburant, se restaurer et dormir lorsque les voyages sont longs.

D’abord la Coupe Gordon Bennett puis les champs de bataille de la Grande Guerre

En parallèle, Michelin édite un premier guide que l’on peut qualifier de touristique en 1905, qui reprend l’itinéraire du Circuit d’Auvergne tracé pour la Coupe Gordon Bennett. À partir de 1917, des guides de visite des champs de bataille de la Grande Guerre voient le jour. Au total une trentaine de guides de ce type sont publiés, grâce au travail du Bureau de Tourisme Michelin créé en 1908 et installé à Paris, boulevard Pereire. En 1923, il devient le Bureau d’Itinéraires que les automobilistes peuvent contacter, via un formulaire écrit, pour demander des conseils. Cet ancêtre de Via Michelin connaît un succès phénoménal. En 1921, il fournit gratuitement 19 000 descriptifs, 155 000 4 ans plus tard… À partir de 1926, Michelin publie une collection de Guides touristiques régionaux comportant une description de la région et des suggestions d’itinéraires. C’est la Bretagne qui a la primeur de la première couverture, suivie des Alpes et des Châteaux de la Loire. Il y a un siècle les guides touristiques Michelin étaient de couleurs différentes selon le pays, le rouge étant la couleur de la France. Le premier Guide Vert français était donc rouge comme son frère aîné.

11 titres en 1936, plus de 270 aujourd’hui pour la collection Guide Vert

En 1936, année de la généralisation des congés payés, le catalogue des guides régionaux est composé de 11 titres : Alpes, Alsace, Auvergne, Bretagne, Châteaux de la Loire, Côte d’Azur, Gorges du Tarn, Lorraine, Provence, Pyrénées, Verdun. En 1939, Michelin publie les guides Savoie et Dauphiné avec une couverture verte, couleur qui, finalement, va se généraliser pour l’ensemble de la collection d’après-guerre. Il faut attendre également l’après-guerre, 1946 précisément, pour voir apparaître deux guides majeurs, Paris et les Châteaux de la Loire. L’éditeur ne parle de Guide Vert qu’à partir de 1958 alors que le public emploie déjà cette appellation sans doute pour le distinguer du Guide Rouge. Plus récemment, au printemps 2024, Michelin annonce que Le Guide Vert devient le Guide Michelin Voyage & Cultures expliquant que “sa couleur ne change pas, mais son nom affirme désormais son positionnement unique : un guide fait pour les curieux qui ne veulent pas uniquement visiter, mais souhaitent aussi comprendre et vivre pleinement leur destination en plongeant dans toutes ses cultures”. Aujourd’hui, le Guide Vert comporte environ 270 destinations dans le monde entier et s’enrichit, chaque année, de 5 à 10 titres. Les contenus sont aussi notés par des étoiles, et les rédacteurs indiquent leurs incontournables, imaginent des itinéraires plus ou moins adaptés aux bourses des touristes, donnent des repères historiques, l’ensemble étayé par des cartes et des plans détaillés. 36 000 points d’intérêt touristiques sont mis à jour régulièrement par 120 auteurs sur le terrain.

Pour fêter le centenaire du Guide Vert, l’Aventure Michelin, rue du Clos Four à Clermont, présente actuellement une exposition temporaire digitale qui retrace l’histoire et les temps forts de la saga de ce guide qui reste une véritable référence pour tous les voyageurs.