Il est bien loin le temps où tout le gotha clermontois se retrouvait à l’inauguration de la Foire de Clermont-Cournon. Maires, préfet, députés, sénateurs, chefs d’entreprises, patron de presse, communicants… aucun d’entre-eux n’aurait imaginé ne pas être présent pour le lancement de la manifestation qui sifflait, en quelque-sorte, la fin de l’été et la reprise en fanfare de l’activité économique de la région. Même son de cloche du côté des exposants. Certains, venus de loin, ne la rataient jamais et des commerçants allaient même jusqu’à mettre leurs magasins de centre ville en quasi sommeil pour tenir leurs stands tant la foire était « the place to be ». Au début des années 2000, l’emblématique président Jean-Pierre Barreyre vit la manifestation atteindre la barre des 500 exposants et se rapprocher des 200 000 visiteurs. Et puis la tendance s’inversa.

Salins, Pointe et Plan d’eau de Cournon, Grande Halle d’Auvergne

L’origine de la Foire de Clermont-Cournon remontre à la fin des années 40, précisément 1949, avec une première manifestation organisée par la CCI, place des Salins, à la demande de la ville de Clermont. L’aventure dure jusqu’en 1968, puis en 1969, Antoine Coulaudon,  relance une manifestation similaire dans la zone industrielle de Cournon où il possède des terrains. Le succès est immédiatement au rendez-vous. Une structure, nommée Expo 71, est créée pour porter ce rendez-vous qui pèse de  plus en plus lourd dans l’économie locale. En 1978, au décès d’Antoine Coulaudon, Joseph Gardet, maire de Cournon, propose de transférer la Foire sur le secteur du plan d’eau. Dès lors la Foire ne cesse de se développer, obtenant le label des Foires-expositions nationales, accueillant les exposants par centaines. Cet âge d’or atteint son apogée avec le transfert vers la nouvelle Grande Halle d’Auvergne capable d’accueillir encore plus de stands et encore plus de public.

Un monde qui change

Créé dans l’euphorie des Trente Glorieuses, l’énorme machine qu’est devenue la Foire de Clermont-Cournon commence à montrer ses limites au tournant des années 2010. La société a changé, les modes consommations aussi. La fidèle population rurale peut désormais faire l’économie du déplacement et acheter sur Internet à des prix souvent plus intéressant que les « fameux prix foire » qui n’en sont pas toujours. Les urbains et péri-urbains lassés par la profusion de produits présentés et les pseudos bonnes affaires se montrent moins sensibles à l’événement malgré les animations et les fameuses expositions dépaysantes. Les exposants eux-mêmes commencent à remettre en cause leur participation trouvant le prix des stands trop élevé pour des résultats financiers qui ne couvrent plus les dépenses supplémentaires durant 10 jours de foire. Même la météo s’y met… sur certaines éditions la pluie ruine les espoirs des plus motivés. Le modèle n’est manifestement plus adapté et la crise du Covid agit comme un accélérateur de tendances.

Ne l’appelez plus Foire-Exposition mais 5J

Actuellement présidée par Jacques Sauret et dirigée par Catherine Merlot, la Foire de Clermont-Cournon ne pouvait plus rester dans une configuration devenue obsolète sous peine d’une disparition certaine. Durant l’année, l’équipe organise désormais plusieurs rendez-vous ciblés comme En van Simone ou le Cheese festival et vient de revoir en profondeur le format de la Foire pour sa 45e édition. Elle devient les 5J de Clermont-Cournon et fait preuve d’une sérieuse réduction de voilure avec seulement 5 jours d’exposition incluant un weekend. La traditionnelle exposition ville-pays laisse place à un thème unique : la gastronomie. Ce n’est certes pas révolutionnaire mais on connaît l’intérêt du public pour faire bonne chère.
L’équipe a concocté un programme « aux petits oignons » : ateliers culinaires,  démonstrations de chefs, présence de personnalités de la gastronomie, finale nationale d’un concours d’apprentis en boulangerie, concours régional de la meilleure galette mais aussi marché de producteurs venus de plusieurs régions de France et d’Italie et enfin présence d’agriculteurs défenseurs de leurs filières.
Le caractère foire n’est pour autant pas délaissé avec la présence de 400 exposants des traditionnels secteurs maison & décoration, loisirs, beauté, mode, jardins, énergies, véhicules…  Le nouveau format permet un renouvellement importants puisque 40% d’entre-eux sont des néo-exposants. À noter que pour la première fois, la Foire a intégré le très populaire Troc Info qui se déroulera le samedi de 8h à 17h.

5J de Clermont-Cournon du 14 au 18 septembre 2023, Grande Halle d’Auvergne. Infos pratiques, billetterie en ligne sur le site FECC