Méthodiquement, la mâchoire au bout du bras télescopique, broie, coupe, sectionne, arrache des morceaux de la structure d’acier. Face à ce spectacle, les sentiments sont mélangés, passant de la fascination pour l’ampleur du chantier à la tristesse de voir disparaître, petit à petit, un morceau de l’histoire clermontoise. Les grilles sont ouvertes pour laisser sortir des semi-remorques chargés de ferraille et un homme s’approche un peu, smartphone à la main, pour prendre une photo. Avant de se faire réprimander par deux supposés responsables, casqués et habillés d’un gilet fluo, il a le temps de lâcher “j’ai travaillé dans cet atelier pendant 35 ans” puis tourne les talons et remonte dans sa voiture garée le long du trottoir de la rue portant le nom de Robert Marchadier, syndicaliste Michelin, haut responsable communiste et résistant, un grand héros de la classe ouvrière du XXe siècle. Cet homme anonyme est un ancien Bib et comme beaucoup d’autres, il éprouve de la nostalgie en voyant disparaître ce grand bâtiment du site de Cataroux, même si on devine que le labeur y a parfois été pénible. Une page se tourne, Clermont est plus que jamais dans une phase active de sa période post-industrielle.

Le site a rythmé la vie de Clermont pendant un siècle

L’usine de Cataroux est le symbole de la pleine expansion de Michelin au sortir de la guerre de 14-18. Pour faire face à l’avance prise par les Américains, la manufacture a besoin d’un outil performant afin de compléter les sites existants et mettre en œuvre une production marquée par l’innovation. L’usine sort de terre en 1921. Elle promet d’être gigantesque et sa construction dure toute la décennie, La surface des installations est multipliée par 4, elles sont désormais réparties sur 50 hectares. Avec Cataroux l’entreprise Michelin fait jeu égal avec le géant américain Goodrich. La nouvelle usine est celle de la modernité. On y met en place les méthodes du Taylorisme, on révolutionne le pneu avec technologie de la ceinture radiale et puis on y construit les célèbres tobogans. Les premiers, idée de Marcel Michelin, ont été construit en 1919 sur le site d’Estaing le long de la voie ferrée mais ceux de Cataroux édifiées entre 1926 et 1930 sont plus imposants. Les trois bâtiments font 450 mètres de long, le plus haut culmine à 30 mètres. Ils abritent 12 pistes d’essais parallèles, pistes qui connaitront durant plus de 70 ans, les incessants va-et-vient des chariots testant la résistance des pneus.

Impossible de parler de l’histoire de l’usine de Cataroux sans évoquer la terrible nuit du 16 au 17 mars 1944. Préparant le débarquement allié, des avions anglais bombardent l’usine afin de neutraliser l’outil de production mis à contribution par l’occupant. Malgré les sirènes d’alerte, 20 personnes périssent et une vingtaine d’autres sont blessées. Une grande partie de l’usine est détruite ou endommagée, comme pas mal de maisons des cités alentours, mais la solidarité joue et après réparation des habitations, l’usine est reconstruite et reprend du service.

L’innovation dans l’ADN de Cataroux

L’usine de Cataroux est totalement imbriquée dans l’histoire de Clermont. C’est elle qui finalement réunit les villes de Clermont et de Montferrand. La réunification avait débutée avec deux édits royaux, en 1630, sous Louis XIII, puis en 1731, sous Louis XV et c’est finalement Bibendum qui fait la jonction. Alors que la production des pneus est aujourd’hui installée dans le monde entier, seuls des produits spéciaux sortent du site de Cataroux qui doit se réinventer. Michelin aurait très bien pu laisser ses nombreux hectares aux promoteurs immobiliers et faire une belle opération financière mais la direction a préféré transformer le site en “accélérateur d’innovation et en moteur du dynamisme économique et social au service de l’économie locale et régionale” Durant plus d’un siècle, Cataroux a vécu sous le régime de l’innovation et cela va perdurer. Le Cataroux du XXIe où subsisteront certains bâtiments, est celui de la Manufacture des Talents, du Centre des Matériaux durables, du Pôle d’Innovation Collaboratif, de l’accueil d’entreprises comme Carbios et autours des pistes sauvegardées, car elles font partie du patrimoine industriel et se réveilleront avec l’Aventure Michelin, un nouveau quartier va naître. On y parlera patrimoine, sport, culture et gastronomie.